Beim Abtragen einer Wand aus gefrorenem Schlamm im kanadischen Yukon machte ein Goldgräber eine außergewöhnliche Entdeckung: einen perfekt erhaltenen Wolfswelpen, der 57.000 Jahre im Permafrost eingeschlossen war. Der bemerkenswerte Zustand des Welpen, der von den einheimischen Tr’ondëk Hwëch’in den Namen Zhùr erhielt, lieferte Forschern wertvolle Erkenntnisse über sein Alter, seine Lebensweise und seine Verwandtschaft zu den heutigen Wölfen. Die Ergebnisse wurden am 21. Dezember in der Fachzeitschrift „  Current Biology“ veröffentlicht.  Darüber hinaus diskutierten die Forscher den Wolfswelpen und ihre Erkenntnisse auf der Facebook-Seite des Yukon Beringia Interpretive Centre.

„Sie ist die vollständigste Wolfsmumie, die je gefunden wurde. Sie ist praktisch zu 100 Prozent intakt – es fehlen lediglich ihre Augen“, sagt Erstautorin Dr. Julie Meachen, außerordentliche Professorin für Anatomie an der Des Moines University. „Und die Tatsache, dass sie so vollständig erhalten ist, hat uns so viele Untersuchungen ermöglicht, dass wir im Grunde ihr Leben rekonstruieren konnten.“

Eine der wichtigsten Fragen zu Zhùr, die die Forscher zu beantworten suchten, war, wie sie überhaupt im Permafrost konserviert werden konnte. Es bedarf einer einzigartigen Kombination von Umständen, um eine Permafrostmumie entstehen zu lassen.

„Es ist selten, solche Mumien im Yukon zu finden. Das Tier muss in einem Permafrostgebiet sterben, wo der Boden ständig gefroren ist, und es muss, wie bei jedem anderen Fossilisationsprozess, sehr schnell begraben werden“, erklärt Meachen. „Wenn es zu lange auf der gefrorenen Tundra liegt, verwest es oder wird von Tieren gefressen.“

Ein weiterer wichtiger Faktor ist die Todesursache des Wolfes. Tiere, die langsam sterben oder von Raubtieren gejagt werden, sind seltener in einem so guten Zustand. „Wir gehen davon aus, dass sie in ihrem Bau war und durch dessen Einsturz sofort starb“, sagt Meachen. „Unsere Daten zeigen, dass sie nicht verhungert ist und etwa sieben Wochen alt war, als sie starb. Es beruhigt uns etwas, dass das arme kleine Mädchen nicht lange leiden musste.“

Neben der Aufklärung von Zhùrs Todesursache konnte das Team auch ihre Ernährung analysieren. Wie sich herausstellte, war ihre Ernährung stark von ihrer Nähe zum Wasser beeinflusst. „Normalerweise stellt man sich Wölfe der Eiszeit vor, die Bisons, Moschusochsen oder andere große Landtiere fressen. Überraschenderweise fraß sie Wassertiere, insbesondere Lachs.“

Die Analyse von Zhùrs Genom bestätigte zudem, dass sie von urzeitlichen Wölfen aus Russland, Sibirien und Alaska abstammt, die auch die Vorfahren der heutigen Wölfe sind. Obwohl die Analyse von Zhùr den Forschern viele Antworten über die Wölfe der Vergangenheit lieferte, bleiben einige Fragen zu Zhùr und ihrer Familie weiterhin offen.

„Wir wurden gefragt, warum sie die einzige Wölfin war, die im Bau gefunden wurde, und was mit ihrer Mutter oder ihren Geschwistern passiert ist“, sagt Meachen. „Es könnte sein, dass sie ein Einzelwelpe war. Oder die anderen Wölfe waren zum Zeitpunkt des Einsturzes nicht im Bau. Leider werden wir es nie erfahren.“

Das Exemplar ist von besonderer Bedeutung für das indigene Volk der Tr’ondëk Hwëch’in, die zugestimmt haben, Zhùr im Yukon Beringia Interpretive Centre in Whitehorse auszustellen. Sie wurde gereinigt und konserviert, sodass sie über Jahre hinweg unversehrt bleibt und auch an anderen Orten im Yukon gezeigt werden kann. Das Forschungsteam geht davon aus, dass in den kommenden Jahren immer mehr Permafrostmumien gefunden werden.

„Ein kleiner positiver Nebeneffekt des Klimawandels ist, dass wir durch das Auftauen des Permafrosts mehr dieser Mumien finden werden“, sagt Meachen. „Das ist eine gute Möglichkeit für die Wissenschaft, diese Zeit genauer zu rekonstruieren, aber es zeigt uns auch, wie stark sich unser Planet tatsächlich erwärmt. Wir müssen wirklich vorsichtig sein.“

Current Biology  (@CurrentBiology), herausgegeben von Cell Press, ist eine zweimonatlich erscheinende Fachzeitschrift, die Artikel aus allen Bereichen der Biologie veröffentlicht.  Current Biology  fördert den interdisziplinären Austausch in der Biologie, indem sie sowohl wichtige Forschungsergebnisse von allgemeinem Interesse publiziert als auch leicht verständliche Einführungen für Nicht-Fachleute bietet.