Alle 16:30 del 26 dicembre 1944, il sergente maggiore John Turle vide un carro armato tedesco Tiger emergere dal bosco a circa 1200 metri di distanza, vicino al villaggio belga di Grand Manil. Il comandante del Tiger aveva commesso un errore. Aveva esposto il fianco mentre manovrava intorno a un semicingolato americano distrutto e, per esattamente 3 secondi, la corazza laterale dell’enorme carro armato si era trovata perpendicolare al cannone di Turpp.

Turlip comandava un cacciacarri M36, un veicolo che l’esercito chiamava Jackson. Il suo cannone era il 90 mm M3, un’arma che la maggior parte degli ufficiali corazzati nel 1943 aveva scartato come superflua, eccessivamente complessa e uno spreco di capacità industriale. Il cannone da 75 mm dello Sherman era sufficiente, sostenevano. L’esercito non aveva bisogno di un’arma anticarro di calibro maggiore.

Il Tiger iniziò a ruotare la torretta verso la posizione di Turpp. Forse in un paio di secondi, quel massiccio cannone da 88 mm si sarebbe puntato contro il sottile cacciacarri americano. Turpp diede l’ordine di sparare. Il suo cannoniere, il caporale James Farney, aveva già puntato il mirino sulla corazza laterale del Tiger. Il cannone da 90 mm ruggì. Il proiettile perforante percorse 400 iarde in meno di 2 secondi.

Il proiettile colpì il Tiger nel punto di congiunzione tra la torretta e lo scafo, penetrò entrambi gli strati d’acciaio ed esplose all’interno del compartimento di combattimento. Il Tiger si fermò. Del fumo cominciò a fuoriuscire dai portelli. L’equipaggio non riuscì a salvarsi. Se ti sta piacendo questo approfondimento sulla storia, iscriviti al canale e facci sapere nei commenti da quale parte del mondo stai guardando oggi.

Ciò che il sergente Turle e il suo equipaggio avevano appena dimostrato era qualcosa che era stato detto essere impossibile agli equipaggi dei carri armati tedeschi. I cannoni americani non potevano penetrare i Tiger a lunga distanza. I cacciacarri americani erano bare leggermente corazzate che sarebbero state distrutte in qualsiasi scontro diretto con i carri armati pesanti tedeschi.

La dottrina americana era difensiva, prudente e inadeguata alla moderna guerra corazzata. Alla fine della Battaglia delle Ardenne, il cannone da 90 mm avrebbe distrutto centinaia di carri armati tedeschi. Si sarebbe dimostrato capace di penetrare la corazza dei Tiger e dei Panther a distanze che avrebbero sconvolto i comandanti tedeschi, i quali avevano costruito l’intera dottrina tattica sul presupposto dell’invulnerabilità.

E avrebbe dimostrato che gli ingegneri americani specializzati in armamenti, lavorando in collaborazione con scienziati britannici e attingendo all’esperienza bellica maturata dal Nord Africa alla Francia, avevano creato una delle armi anticarro più efficaci della Seconda Guerra Mondiale. Questa è la storia di come l’America sviluppò un’arma che nessuno voleva.

Lo impiegarono nonostante le obiezioni degli ufficiali superiori che lo ritenevano superfluo e lo usarono per annientare l’élite dei carri armati tedeschi durante la battaglia più disperata combattuta dall’esercito americano in Europa. Questa è la storia del cannone da 90 mm. Lo sviluppo del 90 mm non iniziò con una brillante intuizione, ma con una catastrofe.

L’8 novembre 1942, le forze americane sbarcarono in Nord Africa nell’ambito dell’Operazione Torch. Si trattò della prima grande offensiva di terra americana contro le forze tedesche, che mise in luce gravi debolezze nei mezzi corazzati, nella dottrina e nell’equipaggiamento americani. I carri armati M3 Grant e M4 Sherman che equipaggiavano le divisioni corazzate americane in Nord Africa erano dotati di cannoni da 75 mm.

Si trattava di armi adeguate per il supporto della fanteria, capaci di sparare proiettili ad alto potenziale esplosivo in grado di distruggere postazioni di mitragliatrici, bunker e veicoli non blindati. Contro i carri armati tedeschi, la loro efficacia era marginale. Il carro armato tedesco Mark V, che le forze americane incontrarono in numero significativo in Tunisia, era dotato di una corazza frontale di 75 mm e di un cannone a canna lunga da 75 mm in grado di penetrare la corazza dello Sherman a distanze superiori a 2.000 iarde.

Il cannone dello Sherman poteva penetrare la corazza del Mark V, ma solo a distanze molto ravvicinate, in genere inferiori a 900 metri. Ancora più preoccupanti erano le notizie riguardanti un nuovo carro armato pesante tedesco. Gli ufficiali dell’intelligence interrogarono civili francesi che descrissero un enorme veicolo blindato con un cannone da 88 mm praticamente invulnerabile alle armi anticarro alleate.

Le descrizioni sembravano quasi fantastiche. Un colosso da 56 tonnellate con una corazzatura di oltre 10 centimetri sul frontale. Un cannone capace di distruggere qualsiasi carro armato alleato a distanze superiori ai 2800 metri. Cingoli così larghi da lasciare segni inconfondibili nella sabbia del deserto. Gli ufficiali americani erano scettici. Sicuramente i resoconti erano esagerati. Propaganda tedesca forse, o civili in preda al panico che avevano scambiato un Mark V per qualcosa di ben più temibile.

Il 14 febbraio 1943, nei pressi del Passo Casarine in Tunisia, le forze americane si scontrarono per la prima volta in combattimento con il Tiger. Lo scontro si trasformò in un massacro. Il Comando di Combattimento A della Prima Divisione Corazzata si imbatté in una forza tedesca, composta da 10 carri armati Tiger, nei pressi del villaggio di City Buzz. Gli M4 Sherman americani aprirono il fuoco a distanze in cui i loro cannoni da 75 mm avrebbero dovuto essere efficaci.

I proiettili rimbalzavano sulla corazza del Tiger come sassolini lanciati contro un muro di pietra. Un comandante di Sherman riferì di aver sparato sei colpi contro un Tiger da 800 iarde. Tutti e sei i proiettili rimbalzarono senza penetrare. I Tiger risposero con una precisione devastante. I loro cannoni da 88 mm potevano penetrare la corazza frontale degli Sherman a distanze superiori a 2.000 iarde.

Alle distanze in cui si svolse effettivamente la battaglia, tra i 100 e i 500 metri, i Tiger potevano penetrare la corazza degli Sherman indipendentemente dall’angolazione. Fronte, fianchi, retro, tutti i punti erano vulnerabili. In meno di due ore, il Comando di combattimento A perse 54 carri armati. Le perdite tedesche si limitarono a due Tiger danneggiati, entrambi recuperati e rimessi in servizio nel giro di pochi giorni.

Gli americani si ritirarono in disordine, abbandonando equipaggiamento e rifornimenti. Il disastro del Passo di Casarene scosse profondamente il comando corazzato americano. Il maggiore generale Ernest Harmon, che assunse il comando della prima divisione corazzata dopo Casarene, scrisse nel suo rapporto post-battaglia che i carri armati americani erano stati completamente surclassati dai mezzi corazzati pesanti tedeschi.

Harmon osservò che gli equipaggi degli Sherman stavano sviluppando quella che definì la “fobia del Tiger”, ovvero una riluttanza ad affrontare i carri armati tedeschi anche quando le forze americane godevano di superiorità numerica. Il rapporto di Harmon giunse sulla scrivania del generale Leslie McNair, comandante delle forze di terra dell’esercito e responsabile della dottrina corazzata americana. McNair era una figura complessa, brillante per certi aspetti, ostinato per altri.

Era stato un ufficiale di artiglieria durante la Prima Guerra Mondiale e aveva scalato i ranghi durante i difficili anni tra le due guerre, quando l’esercito aveva a malapena i fondi sufficienti per mantenere l’equipaggiamento esistente, figuriamoci per sviluppare nuove armi. McNair credeva profondamente nel concetto di cacciacarri. I carri armati americani, secondo la sua dottrina, erano destinati allo sfruttamento e all’inseguimento, non al combattimento contro altri carri armati.

Quel compito spettava a battaglioni specializzati nella cacciacarri, equipaggiati con veicoli dotati di cannoni anticarro ad alta velocità. Questi cacciacarri sarebbero stati leggermente corazzati ma veloci, capaci di raggiungere rapidamente i settori minacciati e distruggere i mezzi corazzati nemici con una potenza di fuoco superiore. Il problema era che la dottrina di McNair sui cacciacarri era stata sviluppata prima che qualcuno sapesse cosa fosse un carro armato Tiger.

Il cacciacarri standard americano all’inizio del 1943 era l’M10, che montava un cannone da 3 pollici in una torretta a cielo aperto su uno scafo Sherman modificato. Il cannone da 3 pollici era più potente di quello dello Sherman 75, capace di penetrare circa 4 pollici di corazza a 1.000 iarde in condizioni ideali. Contro un Tiger, l’M10 si rivelò inadeguato. La corazza frontale del Tiger misurava 100 mm, circa 4 pollici, ma era inclinata e temprata superficialmente, il che le conferiva uno spessore effettivo di quasi 6 pollici contro i colpi diretti.

Il cannone da 7,6 cm dell’M10 non era in grado di penetrare in modo affidabile la corazza frontale del Tiger a nessuna distanza di combattimento. Gli equipaggi dovevano manovrare per colpire i fianchi, esponendosi al devastante cannone da 88 mm del Tiger. In questo contesto, il generale McNair si oppose alle richieste di cannoni anticarro più pesanti. Il suo stato maggiore sosteneva che l’M10 fosse sufficiente se impiegato correttamente.

I cacciacarri erano progettati per tendere imboscate ai mezzi corazzati nemici, non per ingaggiare combattimenti diretti. Una tattica e un posizionamento adeguati avrebbero compensato qualsiasi carenza di potenza di fuoco. L’industria americana era già sotto pressione, impegnata nella produzione dei carri armati M10 Sherman, di pezzi di artiglieria e di migliaia di altre armi. Lo sviluppo di un nuovo cannone anticarro più pesante avrebbe sottratto risorse e ritardato la produzione di equipaggiamenti già esistenti.

Ma gli ufficiali che combattevano effettivamente in Nord Africa ne sapevano di più. Sapevano che la dottrina tattica non significava nulla quando il loro cannone non riusciva a penetrare la corazza nemica. Sapevano che un posizionamento corretto era impossibile quando i Tiger potevano ucciderli da distanze tali da non poterli nemmeno vedere chiaramente.

Sapevano che il morale degli equipaggi stava crollando, mentre i carristi guardavano i loro compagni bruciare in veicoli che non potevano difendersi. Il colonnello Andrew Bruce comandava il centro cacciacarri di Camp Hood, in Texas. Bruce era un fervente sostenitore del suo corpo, convinto che i cacciacarri adeguatamente equipaggiati potessero dominare il campo di battaglia.

Era anche abbastanza realista da capire che l’M10 non era la soluzione ai carri armati pesanti tedeschi. Nel marzo del 1943, Bruce presentò una richiesta formale al Dipartimento degli Armamenti per un nuovo cacciacarri, dotato di un cannone in grado di distruggere i carri armati Tiger a distanze superiori a 2.000 iarde. Il Dipartimento degli Armamenti stava in realtà lavorando a un’arma del genere dalla fine del 1942, ancor prima che il Passo di Casarine ne confermasse la necessità.

Il reparto antiaereo aveva sviluppato un cannone da 90 mm per la difesa aerea, un’arma a canna lunga e ad alta velocità progettata per abbattere i bombardieri ad alta quota. Gli ingegneri dell’armamento si resero conto che le stesse caratteristiche che rendevano un buon cannone antiaereo – elevata velocità alla volata, traiettoria piatta, precisione a lunga distanza – lo avrebbero reso anche un eccellente cannone anticarro.

La sfida consisteva nell’adattare un cannone antiaereo all’uso su un carro armato. Il cannone antiaereo da 90 mm era enorme, pesava oltre 9 tonnellate, compreso l’affusto. Richiedeva un equipaggio di otto uomini per essere azionato ed era troppo grande per essere installato su qualsiasi carro armato o cacciacarri americano esistente. Il semplice montaggio del cannone in una torretta non era sufficiente.

L’intero veicolo avrebbe dovuto essere riprogettato per gestire le dimensioni, il peso e il rinculo dell’arma. Gli ingegneri americani partirono dallo scafo dell’M10 e iniziarono a modificarlo. Rinforzarono lo scafo per sopportare le forze di rinculo maggiori di 90 mm. Progettarono una nuova torretta più grande con una corazza più spessa per proteggere l’equipaggio. Potenziarono il motore e la trasmissione per gestire il peso aggiuntivo.

Il risultato fu di fatto un nuovo veicolo, denominato M36. L’M36 mantenne la torretta a cielo aperto dell’M10, una caratteristica richiesta dalla dottrina dei cacciacarri per garantire ai comandanti la massima visibilità. Pesava 31 tonnellate, circa 3 tonnellate in più dell’M10. La sua corazzatura era modesta, 2,5 cm sulla parte frontale dello scafo e 5 cm sulla parte anteriore della torretta.

Questa scelta era intenzionale. I cacciacarri dovevano puntare su velocità e agilità, non sulla protezione della corazza. Ma il cannone era straordinario. Il 90 mm M3 aveva una velocità alla volata di 2800 piedi al secondo e sparava proiettili perforanti. Era in grado di penetrare quasi 7 pollici di piastra d’acciaio verticale a 1000 iarde contro la corazza inclinata, utilizzata da tutti i carri armati tedeschi.

La capacità di penetrazione era ridotta, ma il cannone manteneva una potenza sufficiente a perforare la corazza frontale dei Tiger a distanze superiori a 1.500 iarde e quella dei Panther a oltre 1.000 iarde. Cosa ancora più importante, il cannone da 90 mm diede agli equipaggi americani la sicurezza necessaria per affrontare i carri armati pesanti tedeschi. L’impatto psicologico derivante dal possesso di un’arma in grado di danneggiare effettivamente i Tiger e i Panther fu tanto importante quanto la sua capacità tecnica.

Gli equipaggi non dovevano più rischiare manovre suicide di aggiramento. Potevano ingaggiare il nemico da posizioni di vantaggio e aspettarsi che i loro proiettili penetrassero le linee nemiche. La produzione dell’M36 iniziò nell’aprile del 1944. I primi quantitativi furono destinati alle unità che si addestravano in Inghilterra per lo sbarco in Normandia, ma la maggior parte della produzione fu indirizzata alle unità già impegnate nei combattimenti in Italia e in Francia.

I primi M36 raggiunsero le unità combattenti nel settembre del 1944, proprio mentre gli eserciti alleati si avvicinavano al confine tedesco. La tempistica fu cruciale. Nel settembre del 1944, la natura della guerra corazzata in Europa era cambiata radicalmente. Durante lo sfondamento in Normandia e la corsa attraverso la Francia tra luglio e agosto, le divisioni corazzate americane avevano operato in modalità di inseguimento, sfruttando le falle nelle difese tedesche e conquistando territorio a velocità che ricordavano la Blitzkrieg tedesca del 1940.

Gli scontri tra carri armati furono relativamente rari perché le forze tedesche si ritiravano troppo rapidamente per poter stabilire posizioni difensive. Ma con l’arrivo dell’autunno e il progressivo esaurimento delle linee di rifornimento alleate, l’avanzata si arrestò e le forze tedesche si consolidarono lungo il confine, occupando posizioni fortificate in aree come la foresta di Herkan e la linea liberata di Sief.

I combattimenti si spostarono dalla guerra di movimento alla guerra di logoramento, con entrambe le parti impegnate in offensive limitate per conquistare territori strategicamente importanti. In questo contesto, il Tiger e il Panther si rivelarono estremamente pericolosi. La dottrina tedesca prevedeva l’impiego di carri armati pesanti come perni difensivi, posizionati a copertura delle principali vie di accesso e in grado di distruggere i mezzi corazzati attaccanti alla massima distanza.

Un singolo Tiger, posizionato e supportato correttamente, poteva fermare un’intera compagnia di carri armati americani. I Panther, sebbene meno corazzati dei Tiger, erano più veloci e numerosi, capaci di rapidi contrattacchi che potevano devastare le incursioni americane. Gli equipaggi dei carri armati americani avevano sviluppato tattiche per affrontare i mezzi corazzati pesanti tedeschi durante i combattimenti estivi, ma queste tattiche si basavano su velocità, sorpresa e superiorità numerica.

Nella guerra difensiva, dove i carri armati tedeschi potevano preparare posizioni e ingaggiare il nemico a lunga distanza, la superiorità tecnica dei Tiger e dei Panther divenne molto più significativa. L’M36 cambiò le carte in tavola. Per la prima volta, le forze americane disponevano di un’arma anticarro mobile in grado di affrontare i mezzi corazzati pesanti tedeschi in condizioni pressoché di parità.

Il cannone da 90 mm non poteva eguagliare quello da 88 mm del Tiger in termini di penetrazione della corazza, ma ci si avvicinava abbastanza. Cosa ancora più importante, le forze americane potevano schierare molti più M36 di quanti Tiger la Germania potesse schierare. Entro dicembre del 1944, circa 300 cacciacarri M36 avevano raggiunto le unità combattenti in Europa. Questi equipaggiavano battaglioni cacciacarri indipendenti che venivano aggregati alle divisioni di fanteria e corazzate a seconda delle necessità.

Il 703° Battaglione Cacciacarri, che avrebbe svolto un ruolo cruciale nella battaglia imminente, aveva ricevuto i suoi M36 alla fine di ottobre e aveva condotto solo sei settimane di addestramento con i nuovi veicoli prima di essere trasferito nelle sue posizioni di combattimento in Belgio. Gli equipaggi apprezzavano molto il cannone da 90 mm, ma nutrivano notevoli preoccupazioni riguardo al veicolo. La torretta a cielo aperto era una fonte particolare di lamentele.

La dottrina dei cacciacarri imponeva torrette aperte per garantire la massima visibilità ai comandanti. Tuttavia, ciò rendeva gli equipaggi vulnerabili alle esplosioni aeree dell’artiglieria, alle schegge di mortaio e al fuoco delle armi leggere. Durante i combattimenti in Lorena nel novembre dello stesso anno, diversi equipaggi di M36 furono uccisi o feriti da schegge di proiettile cadute attraverso la torretta aperta.

Anche la corazza sottile era motivo di preoccupazione. Gli equipaggi degli M36 sapevano che qualsiasi colpo del cannone di un carro armato tedesco avrebbe probabilmente penetrato la corazza. A differenza degli equipaggi degli Sherman, che nutrivano la speranza che un proiettile potesse rimbalzare se avesse colpito con un’angolazione favorevole, gli equipaggi degli M36 non si facevano illusioni. Un solo colpo avrebbe probabilmente ucciso tutti all’interno, ma il cannone compensava tutto il resto.

A novembre, gli equipaggi impegnati in esercitazioni a fuoco reale hanno scoperto che il cannone da 90 mm era preciso a distanze che sembravano quasi impossibili. A 2.000 iarde, un artigliere ben addestrato poteva colpire con affidabilità un bersaglio delle dimensioni dello scafo di un carro armato. A 1.500 iarde, era possibile colpire un punto specifico della corazza di un carro armato, come l’anello della torretta o una feritoia di osservazione.

La traiettoria piatta e l’elevata velocità iniziale del proiettile del cannone rendevano la stima della distanza meno critica rispetto alla velocità inferiore del Sherman, pari a 75 mm. Gli ufficiali americani addetti agli armamenti che osservarono l’addestramento notarono che gli equipaggi dell’M36 stavano sviluppando una sicurezza che era mancata negli equipaggi dell’M10. Questi uomini sapevano di avere un’arma in grado di danneggiare qualsiasi cosa i tedeschi potessero schierare.

Quel vantaggio psicologico era difficile da quantificare, ma facile da osservare. Poi arrivò l’offensiva a sorpresa. La mattina del 16 dicembre 1944, oltre 200.000 soldati tedeschi e quasi 600 carri armati lanciarono un’offensiva a sorpresa attraverso la foresta delle Arden. Fu l’ultima scommessa di Hitler sul fronte occidentale, un disperato tentativo di dividere gli eserciti alleati, conquistare il porto di Antworp e imporre una pace negoziata prima che la restante capacità industriale della Germania collassasse completamente.

L’offensiva ottenne una completa sorpresa tattica. Le unità americane che presidiavano il settore di Arden si stavano riposando dopo mesi di combattimenti, oppure si trattava di divisioni inesperte che si trovavano per la prima volta ad affrontare le condizioni del fronte. La fitta nebbia e le nuvole basse impedirono ai velivoli alleati di decollare, annullando la superiorità aerea che era diventata il più grande vantaggio degli Stati Uniti.

Le panza tedesche sfondarono le linee americane in più punti, creando caos e confusione su un fronte che si estendeva per quasi 80 metri. Tra le unità coinvolte nell’assalto iniziale c’era il 703° battaglione cacciacarri, posizionato vicino alla città di Saint-Ville, nel Belgio orientale, e aggregato alla 7ª divisione corazzata.

La mattina del 16 dicembre, mentre effettuavano la manutenzione ordinaria dei loro M36, iniziarono ad arrivare numerose segnalazioni di carri armati tedeschi che sfondavano le posizioni americane a est. Il 703° battaglione era comandato dal tenente colonnello William Gentry, un laureato di West Point che aveva trascorso i due anni precedenti ad addestrare il suo battaglione proprio per questo tipo di combattimento.

Gentry aveva letto ogni rapporto post-battaglia dal Nord Africa e dall’Italia. Aveva studiato le tattiche dei carri armati tedeschi, appreso le capacità dei Tiger e dei Panther, addestrato i suoi equipaggi al tiro a lunga distanza. Il suo battaglione era preparato quanto qualsiasi altra unità americana potesse esserlo ad affrontare i mezzi corazzati pesanti tedeschi. Ciò per cui Gentry non era preparato era l’enorme portata dell’attacco tedesco.

Le stime dell’intelligence suggerivano che le forze tedesche nelle Arden fossero decimate e incapaci di intraprendere offensive di rilievo. La Vermacht, invece, aveva radunato una delle più potenti forze corazzate schierate dal 1940, inclusi elementi di quattro divisioni SS Panza, equipaggiate con le varianti più recenti dei carri armati Tiger e Panther. Il primo scontro ebbe luogo il 17 dicembre nei pressi del villaggio di Wrecked.

La Compagnia B del 703° Reggimento, comandata dal Capitano James Bry, aveva stabilito delle posizioni di blocco lungo la strada proveniente da Poto. Bry aveva posizionato i suoi quattro M36 in formazione sfalsata. Ogni veicolo era nascosto dietro piccole creste che celavano tutto tranne la torretta. Le posizioni erano state scelte con cura.

Ogni cacciacarri aveva un campo di tiro libero che copriva la strada di accesso. Ognuno poteva supportare gli altri se i mezzi corazzati tedeschi avessero tentato un aggiramento. Verso le 14:00, l’osservatore avanzato di Bry segnalò un movimento verso est. Attraverso il binocolo, Barry poté distinguere la caratteristica forma angolare dei carri armati Panther, almeno otto dei quali avanzavano in colonna lungo la strada.

Dietro i Panther si trovavano dei semicingolati che trasportavano fanteria e diversi veicoli più piccoli che Barry non riusciva a identificare a quella distanza. Il cannoniere di Barry, il caporale Robert Hendris, aveva già stimato la distanza del Panther di testa a 1.800 iarde. A quella distanza, il carro armato tedesco era chiaramente visibile attraverso il mirino telescopico dell’M36, ma era abbastanza piccolo da richiedere una mira precisa.

Hrix attese l’ordine di sparare. La dottrina dei cacciacarri enfatizzava la pazienza. Lasciare che il nemico si avvicinasse a distanza utile. Assicurarsi che il primo colpo sia letale. Non rivelare la propria posizione finché non si è certi del successo. Ma Bry aveva addestrato i suoi equipaggi sulle capacità del cannone da 90 mm. 1.800 iarde erano ben entro la distanza utile contro la corazza laterale di un Panther.

Il carro armato tedesco di testa era di traverso, con il fianco parzialmente esposto mentre percorreva una curva. Barry diede l’ordine. Hrix sparò. Il proiettile perforante colpì il Panther sul fianco, con la corazza appena sotto l’anello della torretta. Il penetratore in acciaio perforò la corazza ed esplose all’interno del compartimento di combattimento.

La torretta del Panther si sollevò leggermente dallo scafo a causa dell’esplosione delle munizioni interne. Il carro armato si fermò di colpo, con il fumo che fuoriusciva da ogni apertura. La colonna tedesca si arrestò. I comandanti cercavano di capire da dove provenisse l’incendio. La dottrina americana dei cacciacarri contava proprio su questo momento di confusione.

Gli altri tre M36 di Barry aprirono il fuoco simultaneamente. A 1800 iarde, tre dei quattro proiettili colpirono i bersagli. Altri due Panther presero fuoco. Un terzo si sbandò lateralmente con un cingolo danneggiato. I Panther superstiti iniziarono a rispondere al fuoco, ma sparavano contro elementi del terreno, non contro bersagli reali. Gli M36 erano troppo ben mimetizzati, le loro posizioni troppo accuratamente scelte.

I proiettili tedeschi smuovevano la terra e sradicavano gli alberi, ma nessuno colpiva i carri armati americani. Barry ordinò ai suoi cacciacarri di riposizionarsi. Questa era una dottrina fondamentale. Sparare, muoversi, sparare di nuovo da una nuova posizione. Non rimanere mai fermi abbastanza a lungo da permettere al nemico di individuare la propria posizione. Gli M36 si ritirarono dietro la cresta, si spostarono di 200 metri lateralmente e riapparvero in nuove posizioni.

Lo scontro durò 20 minuti. Al termine, sei carri armati Panther giacevano distrutti o abbandonati lungo la strada vicino a Reed. La compagnia di Barry non aveva perso un solo veicolo. Cosa ancora più importante, l’avanzata tedesca lungo quell’asse era stata arrestata per il resto della giornata. Il comandante del battaglione del reggimento tedesco Panza coinvolto nell’attacco dichiarò in seguito nel suo rapporto di interrogatorio di aver supposto di trovarsi di fronte a una forza americana molto più numerosa, forse un intero battaglione di cannoni anticarro.

L’idea che quattro cacciacarri avessero fermato il suo reggimento sembrava inverosimile. Questo schema si ripeté lungo il fianco settentrionale delle Ardenne nelle successive 72 ore. Piccoli gruppi di M36, posizionati in modo difensivo e sfruttando la gittata dei loro cannoni da 90 mm, distrussero i mezzi corazzati tedeschi a un ritmo che sconvolse entrambe le parti.

Il 704° battaglione cacciacarri, impegnato nei pressi di Malmedi, mise fuori combattimento 14 carri armati tedeschi in due giorni. Il 644° battaglione cacciacarri distrusse nove Panther in un singolo scontro vicino a Stavalot. I comandanti tedeschi non erano preparati a questo. Le loro valutazioni dell’intelligence avevano segnalato che alcuni battaglioni cacciacarri americani avevano ricevuto nuovi veicoli con cannoni di calibro maggiore, ma i rapporti avevano sottovalutato la capacità del cannone da 90 mm.

La dottrina tattica tedesca presupponeva che i cacciacarri americani avrebbero dovuto avvicinarsi a meno di 900 metri per penetrare le corazze pesanti. La scoperta che i cannoni americani potevano distruggere i Panther a distanze superiori a 1400 metri impose immediati aggiustamenti tattici. Il 20 dicembre, una divisione tedesca delle SS Panza tentò di sfondare le posizioni americane vicino a Malmdi utilizzando un nuovo approccio.

Invece di avanzare in colonna lungo strade che si erano dimostrate disastrose contro i cacciacarri americani, avrebbero attaccato attraversando il territorio in formazioni disperse. Gruppi multipli di due o tre carri armati avanzavano simultaneamente lungo assi paralleli, sopraffacendo i difensori con un gran numero di bersagli. La tattica fallì.

Gli equipaggi degli M36 erano addestrati a ingaggiare rapidamente bersagli multipli. Il cannone da 90 mm poteva essere caricato, puntato e azionato in circa 6 secondi da un equipaggio ben addestrato. Nel tempo impiegato dai Panther per avvicinarsi da 2.000 a 1.000 metri, un M36 poteva sparare da 10 a 12 colpi. Se quattro M36 erano impegnati in uno scontro diretto, ciò significava sparare da 40 a 50 colpi prima che i tedeschi raggiungessero una distanza di combattimento efficace.

Il 26 dicembre, l’equipaggio del sergente maggiore John Turip, impegnato in combattimento vicino a Grand Manil, dimostrò questa capacità. Il suo M36 era stato posizionato per coprire una valle a sud della città. Attraverso la nebbia mattutina, Turip individuò dei carri armati tedeschi che si stavano dirigendo verso le posizioni d’attacco. Contò almeno sei Panther e diversi Panzer IV, tutti pronti ad assaltare le posizioni di fanteria americana a Grand Manil.

Il cannoniere di Turpp, il caporale James Farney, iniziò a sparare da 1.600 iarde. Il primo colpo distrusse un Panser 4. Il secondo colpo mise fuori uso un Panther penetrandone il vano motore. Il terzo colpo mancò il bersaglio mentre il Panther iniziava manovre evasive. Il quarto colpo colpì lo stesso Panther sul lato della torretta, distruggendolo.

Farie continuò a sparare, procedendo metodicamente attraverso la formazione tedesca. Se trovi interessante questa storia, ti preghiamo di dedicare un momento ad iscriverti e ad attivare le notifiche. Ci aiuta a continuare a produrre contenuti approfonditi come questo. L’attacco tedesco si dissolse. I carri armati che si stavano preparando all’assalto cercarono invece riparo. Alcuni fecero retromarcia dietro elementi del terreno.

Altri tentarono di rispondere al fuoco, ma stavano sparando contro una posizione a 1.400 iarde di distanza e parzialmente nascosta dagli alberi. L’artiglieria tedesca era eccellente, ma a quella distanza, contro un bersaglio coperto, colpire il bersaglio era difficile. L’M36 di Turpp fu colpito due volte da proiettili che impattarono sul terreno di fronte alla sua posizione, ricoprendo il veicolo di terra, ma senza causargli danni.

Quando lo scontro terminò dopo circa 15 minuti, quattro carri armati tedeschi erano in fiamme nella valle. Gli altri si erano ritirati. Turpp aveva sparato 22 colpi di munizioni da 90 mm. Il suo equipaggio non aveva subito perdite e il suo veicolo era rimasto illeso, a parte qualche graffio causato da frammenti di roccia. Quella sera, il comandante della compagnia di Turpp gli chiese di redigere un rapporto dettagliato dello scontro da presentare alle forze di terra dell’esercito.

Il rapporto sarebbe stato studiato dagli ufficiali addetti agli armamenti che cercavano di comprendere le prestazioni in combattimento del cannone da 90 mm. Il resoconto di Turpp includeva un’osservazione cruciale. Notò che i carri armati tedeschi avevano tentato di attaccare la sua posizione da distanze in cui i loro cannoni avrebbero dovuto essere efficaci, ma i loro proiettili erano costantemente caduti a poca distanza o si erano dispersi ampiamente.

Ipotizzò che i cannonieri tedeschi potessero avere difficoltà nella stima della distanza o che la qualità delle loro munizioni si fosse deteriorata. Turpp aveva parzialmente ragione. Nel dicembre del 1944, i cannoni dei carri armati tedeschi utilizzavano munizioni prodotte in condizioni sempre più disperate. La qualità dell’acciaio era peggiorata a causa dell’interruzione dell’accesso della Germania ai materiali di lega, causata dai bombardamenti alleati.

La qualità della polvere da sparo variava notevolmente tra i diversi lotti di produzione. Alcuni proiettili erano troppo potenti, causando un’usura eccessiva della canna. Altri erano troppo deboli, riducendo la velocità alla volata e la precisione. Ancora più importante, molti artiglieri tedeschi nel dicembre del 1944 non erano adeguatamente addestrati. Gli equipaggi veterani di Panza, che avevano combattuto dalla Polonia attraverso la Russia fino alla Normandia, erano in gran parte morti, catturati o dispersi tra le unità decimate.

I loro sostituti avevano ricevuto un addestramento abbreviato, spesso di sole settimane anziché dei mesi necessari per diventare competenti. Questi equipaggi sapevano come usare i loro carri armati e sparare con i cannoni, ma non avevano l’esperienza per valutare la distanza in condizioni di combattimento, per compensare il vento e il movimento del bersaglio, per effettuare i calcoli in una frazione di secondo che distinguono un colpo a segno da un colpo mancato.

Gli equipaggi americani che si trovarono ad affrontarli avevano vantaggi che andavano oltre l’equipaggiamento. La maggior parte dei cannonieri degli M36, nel dicembre del 1944, erano stati con i loro battaglioni per oltre un anno. Si erano addestrati insieme nei campi negli Stati Uniti, erano stati schierati insieme in Europa, avevano combattuto insieme in Francia e Belgio. Conoscevano la voce dei loro comandanti, i ritmi dei loro serventi, le reazioni dei loro autisti.

Avevano sparato migliaia di colpi di addestramento e centinaia di colpi in combattimento. Erano in grado di valutare la distanza a occhio, compensare i movimenti dei loro veicoli e colpire il bersaglio a distanze che richiedevano calcolo e istinto in perfetta sinergia. La battaglia intorno a Baston dimostrò sia le capacità che i limiti del cannone da 90 mm.

Quando i tedeschi circondarono la città il 21 dicembre, isolando la 101ª Divisione Aviotrasportata e elementi di diverse altre unità, i cacciacarri americani si trovarono tra le forze intrappolate all’interno del perimetro. Il 705º battaglione cacciacarri, equipaggiato con M36, aveva raggiunto Bastona poche ore prima che l’accerchiamento tedesco si completasse.

All’interno di Bastoni, le munizioni scarseggiarono drasticamente. Il 705° Reggimento era stato schierato con un carico base di 47 proiettili per veicolo, di cui circa 20 perforanti e 27 ad alto potenziale esplosivo. Entro il 23 dicembre, la maggior parte dei veicoli aveva meno di 10 proiettili. I rifornimenti erano impossibili. Le strade erano interrotte. Si tentavano lanci aerei, ma paracadutare munizioni da 90 mm era impraticabile a causa del loro peso e del rischio che i proiettili si danneggiassero all’impatto.

Il comandante del battaglione, il tenente colonnello Clifford Templeton, emanò l’ordine che ogni colpo dovesse essere preciso. Gli equipaggi non dovevano sparare se non avevano un bersaglio chiaro a una distanza tale da garantire la distruzione pressoché certa. Niente fuoco di disturbo, niente fuoco di soppressione. Ogni proiettile doveva distruggere un carro armato tedesco. La disciplina richiesta per questo tipo di tiro era straordinaria.

Il 24 dicembre, un Panther tedesco si avvicinò al perimetro americano da nord-est. Avanzava con cautela, sfruttando il terreno come copertura e fermandosi frequentemente per osservare. Il cannone M36 più vicino aveva ancora sei colpi. L’equipaggio attese. Osservarono il Panther avanzare fino a 900 metri. Lo lasciarono avvicinare fino a 700 metri. Il cannoniere lo seguì con il mirino, ma non aprì il fuoco.

A 500 iarde di distanza, il Panther si fermò dietro una fattoria, di cui era visibile solo la torretta. Il cannoniere puntò il mirino sulla parte visibile della corazza della torretta e sparò. Il proiettile penetrò. Il Panther non si mosse più. Cinque colpi rimanenti. L’equipaggio avrebbe sparato altri quattro colpi durante l’assedio di Bastonia, distruggendo altri tre carri armati tedeschi e danneggiandone un quarto.

Quando la quarta divisione corazzata sfondò le linee tedesche il 26 dicembre, liberando Bastonia, l’equipaggio di quell’M36 aveva a disposizione un solo proiettile perforante. I comandanti tedeschi che tentavano di conquistare Bastonia si aspettavano che i loro mezzi corazzati dominassero. Avevano portato decine di Panther e diversi Tiger II, il carro armato pesante tedesco più recente e potente.

Il Tiger 2 montava un cannone da 88 mm, ancora più potente di quello del Tiger originale, e la sua corazza frontale era praticamente impenetrabile a qualsiasi cannone di carro armato alleato, tranne che a distanza ravvicinata. Tuttavia, i Tiger 2 si rivelarono meno efficaci del previsto. Il loro peso immenso, 70 tonnellate a pieno carico, li rendeva difficili da manovrare nel terreno fangoso e craterizzato intorno a Baston.

Il loro consumo di carburante era prodigioso e il carburante scarseggiava per le forze tedesche nelle Ardenne. Diversi Tiger II furono abbandonati quando rimasero senza carburante e non poterono essere recuperati. Altri si guastarono a causa di problemi alla trasmissione, un difetto cronico di questo veicolo sovradimensionato. I pochi Tiger II che ingaggiarono battaglia con le forze americane nei pressi di Baston scoprirono che la loro corazzatura non era invulnerabile.

Il cannone da 90 mm non era in grado di penetrare la corazza frontale del Tiger II alle normali distanze di combattimento, ma poteva penetrare la corazza laterale e posteriore. Inoltre, gli equipaggi dei cacciacarri americani avevano imparato a non ingaggiare frontalmente i carri armati pesanti tedeschi. Aspettavano i colpi di fianco. Si coordinavano con altre unità per creare situazioni in cui i carri armati tedeschi fossero costretti a esporre i fianchi.

Il 27 dicembre, nei pressi del villaggio di Aseninoir, un Tiger 2 fu distrutto da un M36 del 704° Battaglione Cacciacarri. Il carro armato tedesco stava supportando la fanteria impegnata nel tentativo di fermare la colonna di soccorso americana diretta verso Baston. Il Tiger 2 era posizionato dietro un muro di pietra, con la corazza frontale rivolta verso gli americani in avanzata, fiducioso della propria invulnerabilità.

L’equipaggio dell’M36 si fece strada attraverso un’area boschiva, avvicinandosi al Tiger dal fianco destro. A una distanza di circa 800 iarde, con la corazza laterale del Tiger completamente esposta, il cannoniere americano sparò tre colpi in rapida successione. Il primo colpo penetrò la corazza laterale del Tiger, mettendolo fuori uso.

Il secondo e il terzo colpo, sparati prima che l’equipaggio potesse valutare l’effetto del primo, assicurarono l’abbattimento del carro armato. Il Tiger 2 bruciò, la sua mole imponente immobilizzata in una posizione che bloccava la strada che le forze tedesche stavano usando per i rinforzi. I rapporti tedeschi successivi alle operazioni sul fronte delle Ardenne sottolinearono ripetutamente l’efficacia dei cannoni anticarro americani.

Un rapporto del primo Corpo d’armata SS di Panza affermava che i cacciacarri americani equipaggiati con cannoni ad alta velocità avevano causato perdite sproporzionate tra i mezzi corazzati tedeschi. Il rapporto rilevava che questi veicoli ingaggiavano il nemico a distanze precedentemente considerate sicure e che i loro equipaggi dimostravano un elevato livello di addestramento e disciplina.

Ciò che il rapporto tedesco non menzionava era l’asimmetria delle risorse che rendeva possibili le tattiche americane. Quando un M36 veniva distrutto, un altro poteva essere prelevato dai depositi in Francia o addirittura spedito dagli Stati Uniti nel giro di poche settimane. Quando un equipaggio di un M36 veniva ucciso, erano disponibili equipaggi di ricambio provenienti da centri di addestramento ancora operativi in ​​sicurezza in America e in Gran Bretagna.

Quando un M36 esauriva le munizioni, i convogli di rifornimento ne portavano altre nel giro di pochi giorni. I cacciacarri e i carri armati pesanti tedeschi persi non potevano essere rimpiazzati. Le fabbriche che li producevano venivano sistematicamente distrutte dai bombardamenti alleati. Gli impianti di produzione di carburante sintetico che ne alimentavano il motore erano bersaglio dei bombardieri pesanti americani decollati da basi in Inghilterra e in Italia.

Le reti ferroviarie che trasportavano i veicoli dalle fabbriche al fronte venivano interrotte dai cacciabombardieri che controllavano i cieli sopra la Germania. Ogni Panther distrutto durante l’offensiva delle Ardenne era perduto per sempre. Ogni Tiger II messo fuori combattimento rappresentava una perdita irreparabile. All’inizio di gennaio del 1945, l’offensiva tedesca era chiaramente fallita.

Le forze americane avevano presidiato punti strategici come Baston e Sanv, interrompendo i piani tedeschi. Il tempo migliorò, permettendo agli aerei alleati di attaccare le colonne di rifornimento e i rinforzi tedeschi. La terza armata di Patton contrattaccò da sud, rompendo l’assedio di Baston e minacciando di tagliare fuori le forze tedesche che si erano spinte più in profondità nel territorio belga.

Il cannone da 90 mm si era dimostrato indiscutibilmente efficace. I battaglioni americani di cacciacarri equipaggiati con gli M36 avevano distrutto oltre 300 carri armati tedeschi durante la Battaglia delle Ardenne, più di qualsiasi altro singolo sistema d’arma. Il rapporto tra carri distrutti e carri persi era di circa 4:1, di gran lunga superiore a quello ottenuto dai carri armati Sherman o dai cannoni anticarro trainati.

Ancora più importante, il cannone da 90 mm aveva restituito fiducia agli equipaggi americani. Gli equipaggi dei cacciacarri non temevano più gli scontri con i carri armati pesanti tedeschi. Sapevano di possedere un’arma in grado di danneggiare i Tiger e i Panther a distanze in cui loro stessi erano relativamente al sicuro. Questo cambiamento psicologico fu importante quanto la capacità tecnica. Le lezioni apprese durante l’offensiva delle Ardenne portarono a cambiamenti immediati nella dottrina corazzata americana.

L’esercito iniziò a dare priorità alla produzione dell’M36 rispetto ai precedenti modelli di cacciacarri. Le unità ancora equipaggiate con M10 o M18 furono riequipaggiate con gli M36 non appena la produzione lo consentì. Entro marzo del 1945, la maggior parte dei battaglioni cacciacarri americani in Europa aveva ricevuto almeno alcuni M36, e diversi erano completamente equipaggiati con il nuovo veicolo.

Il cannone da 90 mm fu adattato anche per l’uso sui carri armati. Il carro armato pesante M26 Persing, entrato in produzione alla fine del 1944, montava un cannone da 90 mm come armamento principale. Il Persing era la risposta americana al Tiger e al Panther, un veicolo da 46 tonnellate con una corazzatura sufficientemente spessa da resistere ai cannoni dei carri armati tedeschi e un’arma abbastanza potente da distruggere i carri armati pesanti tedeschi.

I carri armati Persing iniziarono ad arrivare in Europa in piccoli numeri nel febbraio del 1945. Giunsero troppo tardi per influenzare l’esito della guerra, che era già deciso, ma dimostrarono che l’industria americana era in grado di produrre carri armati pesanti quando necessario. Il Persing sarebbe diventato il fondamento dello sviluppo dei carri armati americani per il decennio successivo, e il suo cannone da 90 mm sarebbe rimasto l’armamento standard dei carri armati americani fino alla guerra di Corea.

La risposta tedesca al cannone da 90 mm fu lo sviluppo di corazze ancora più pesanti. Il Jag Tiger, un cacciacarri armato con un cannone da 128 mm, entrò in servizio alla fine del 1944. Era il veicolo corazzato più potentemente armato della Seconda Guerra Mondiale, capace di distruggere qualsiasi carro armato alleato a distanze superiori a 3.000 iarde. Ma ne furono costruiti solo 79 esemplari.

Erano troppo pesanti, troppo costosi, troppo inaffidabili dal punto di vista meccanico e arrivarono troppo tardi per essere davvero utili. Nell’aprile del 1945, le forze corazzate tedesche erano solo l’ombra di ciò che erano state un tempo. I Panther e i Tiger vennero abbandonati per mancanza di carburante o distrutti dagli aerei alleati prima ancora di poter raggiungere il campo di battaglia. Gli equipaggi che avevano imparato a temere i cannoni americani da 90 mm erano morti, catturati o avevano disertato.

La guerra terminò a maggio con migliaia di carri armati tedeschi distrutti o catturati, molti dei quali con il cannone che gli ufficiali americani avevano un tempo considerato superfluo. Dopo la guerra, le squadre di intelligence americane e britanniche interrogarono i comandanti di carri armati tedeschi sopravvissuti sulle loro esperienze di combattimento. Le trascrizioni di questi interrogatori, ora declassificate e disponibili presso gli Archivi Nazionali, rivelano temi ricorrenti.

Gli ufficiali tedeschi espressero sorpresa per l’efficacia delle armi anticarro americane, soprattutto negli ultimi mesi di guerra. Notarono che i cannoni americani sembravano in grado di penetrare le corazze tedesche a distanze che la dottrina tedesca considerava sicure. Un ufficiale delle SS, catturato e intervistato nel giugno del 1945, dichiarò che la sua unità aveva subito gravi perdite a causa dei cacciacarri americani durante i combattimenti in Germania nei mesi di marzo e aprile.

Egli osservò che i cannoni americani avevano distrutto diversi Panther a distanze che, secondo le sue stime, superavano i 2.000 metri, circa 2.200 iarde. Aggiunse che i suoi equipaggi erano diventati riluttanti a esporsi a qualsiasi distanza, sapendo che le armi americane potevano ucciderli prima che potessero rispondere efficacemente al fuoco. Un altro ufficiale tedesco, un comandante di battaglione Panther catturato nella sacca di Ruer in aprile, affermò che le tattiche americane dei cacciacarri si erano evolute significativamente durante la guerra.

Nelle prime fasi del conflitto, le unità anticarro americane si erano spesso posizionate in modo inadeguato e avevano ingaggiato il nemico a distanze svantaggiose. Verso la fine del 1944, gli equipaggi americani dimostrarono un’eccellente disciplina tattica, sfruttando abilmente il terreno e ingaggiando il nemico solo quando godevano di un chiaro vantaggio. L’ufficiale osservò che questa combinazione di tattiche migliorate e armi più potenti aveva reso i cacciacarri americani straordinariamente pericolosi.

Affermò che il suo battaglione, che aveva iniziato la guerra con oltre 40 carri armati Panther, si era ridotto a meno di 10 carri operativi entro aprile, con la maggior parte delle perdite dovute ai cacciacarri e ai cannoni anticarro americani. Queste testimonianze confermarono quanto documentato dai rapporti post-bellici americani.

Il cannone da 90 mm, unito a equipaggi ben addestrati e a una solida dottrina, si era dimostrato in grado di sconfiggere i migliori carri armati che la Germania potesse schierare. Il cannone che nessuno voleva nel 1943 era diventato una delle armi più importanti dell’arsenale americano entro il 1945. Il sergente maggiore John Turup sopravvisse alla guerra. Tornò negli Stati Uniti nel luglio del 1945 e fu congedato dall’esercito a settembre.

Tornò a casa in Ohio, sposò la sua fidanzata di lunga data e lavorò per la stessa azienda siderurgica per i successivi 40 anni. Raramente parlava del suo servizio in tempo di guerra, una caratteristica comune tra i veterani della sua generazione. Nel 1993, uno storico militare che stava conducendo ricerche sulla Battaglia delle Ardenne contattò Turpp, che all’epoca aveva 74 anni.

Lo storico aveva ritrovato il rapporto post-battaglia di Turpp del dicembre 1944 e voleva fargli delle domande sullo scontro vicino a Grand Manil. Turpp acconsentì a un’intervista. Durante quell’intervista, registrata e successivamente trascritta, a Turpp fu chiesto cosa ricordasse più chiaramente dei combattimenti nelle Ardenne. La sua risposta fu illuminante.

Non menzionò la potenza dei cannoni da 90 mm né i Panther che aveva distrutto. Parlò invece del suo equipaggio. Parlò della fermezza del caporale Farie sotto il fuoco, della velocità del caricatore nell’inserire i proiettili nel cannone, dell’abilità del conducente nel posizionare il veicolo. Parlò di fiducia. Turpp affermò di non aver mai dubitato che il suo equipaggio avrebbe svolto correttamente il proprio lavoro.

Si erano addestrati insieme per oltre un anno. Conoscevano le abitudini, i punti di forza e di debolezza l’uno dell’altro. Quando comparvero i carri armati tedeschi, non ci fu panico, né confusione. Ognuno sapeva cosa fare e lo fece. Questo, disse Turpp, era il motivo per cui erano sopravvissuti mentre tanti altri non ce l’avevano fatta. Lo storico chiese a Turpp informazioni sul cannone da 90 mm in particolare.

Turpp riconobbe che si trattava di un’arma eccellente, potente e precisa, ma aggiunse che la sua efficacia dipendeva dalla competenza dell’equipaggio che la utilizzava. Fece notare di aver visto carri armati tedeschi, dotati di cannoni e corazze superiori, distrutti da equipaggi americani con equipaggiamento inferiore, perché gli equipaggi americani lavoravano meglio in squadra.

L’equipaggiamento era importante, disse Tulip, ma le persone lo erano ancora di più. Questa prospettiva fu condivisa da altri veterani dell’M36 intervistati negli anni successivi. Gli uomini che equipaggiavano questi cacciacarri sottolineavano costantemente che il loro successo non derivava solo dall’arma, ma dalla combinazione dell’arma, del loro addestramento e della coesione dell’unità. Il cannone da 90 mm conferiva loro la capacità di danneggiare i carri armati pesanti tedeschi.

Ma l’addestramento e il lavoro di squadra permisero loro di utilizzare efficacemente tale capacità. L’M36 rimase in servizio nell’esercito americano per anni dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale. Combatté in Corea, dove il suo cannone da 90 mm si dimostrò efficace contro i carri armati sovietici modello 34 utilizzati dalle forze nordcoreane e cinesi. Servì con gli eserciti alleati in tutto il mondo, compreso l’esercito francese in Indocina e l’esercito jugoslavo fino agli anni ’70.

Il cannone da 90 mm rimase l’armamento standard dei carri armati americani fino agli anni ’60, quando fu definitivamente sostituito dal cannone britannico da 105 mm. Milioni di proiettili da 90 mm furono prodotti durante e dopo la guerra. Il cannone armò non solo i carri armati M36 e M26 Persing, ma anche i carri armati brevettati M46, M47 e M48, che rimasero in servizio durante la Guerra Fredda.

Oggi, diversi cacciacarri M36 sono conservati in musei negli Stati Uniti e in Europa. I veicoli sono mantenuti da volontari, molti dei quali veterani o discendenti di veterani. L’M36 conservato presso il National Armor and Cavalry Museum di Fort Moore, in Georgia, è dipinto con le insegne del 703° Battaglione Cacciacarri e porta il nome del Capitano James Bry, che comandava la Compagnia B durante la Battaglia delle Ardenne.

La targhetta del museo riporta che a questo particolare M36 viene attribuito il merito di aver distrutto 11 carri armati tedeschi durante i combattimenti in Belgio e Germania. Fu colpito tre volte dal fuoco anticarro tedesco, ma non riuscì mai a penetrare la corazza. Il suo equipaggio sopravvisse all’intera guerra senza subire perdite. Un risultato straordinario per un veicolo con una corazzatura così leggera come l’M36.

La storia del cannone da 90 mm è spesso oscurata da armi più famose. Il carro armato Sherman, nonostante i suoi limiti, è diventato iconico grazie al suo numero elevato e alla sua presenza in ogni teatro di guerra. La mitragliatrice Browning calibro 50 ha raggiunto uno status leggendario. Il fucile M1 Garand è stato definito dal generale Patton la migliore arma da guerra mai concepita.

Il cannone da 90 mm non raggiunse mai quel livello di fama. Era un’arma specializzata utilizzata da unità specializzate. Ma per gli uomini che equipaggiavano i cacciacarri M36, per i fanti che assistevano alla distruzione di carri armati tedeschi che nessun’altra arma poteva fermare, per i comandanti che contavano sul 90 mm per mantenere posizioni cruciali contro forze soverchianti, questo cannone era assolutamente fondamentale.

Rappresentava un aspetto importante dello sviluppo militare americano durante la Seconda Guerra Mondiale. Gli Stati Uniti entrarono in guerra con equipaggiamenti che in molti casi erano inferiori a quelli in possesso dei nemici. I carri armati americani erano meno potenti di quelli tedeschi. I fucili americani erano semiautomatici, mentre la fanteria tedesca utilizzava ancora armi a otturatore girevole-scorrevole, ma questa era una rara eccezione.

Nel campo delle corazze, degli aerei e di molte categorie di armi, gli americani partirono svantaggiati, ma l’industria, l’ingegneria e la capacità di adattamento americane colmarono quel divario. Quando il combattimento rivelò che lo Sherman non poteva sconfiggere i carri armati pesanti tedeschi, gli ingegneri americani progettarono l’M36. Quando il cannone da 3 pollici dell’M10 si dimostrò inadeguato, gli ufficiali americani addetti agli armamenti adattarono un cannone antiaereo per l’uso anticarro.

Quando la dottrina si rivelò insufficiente, i comandanti americani la riscrissero basandosi sull’esperienza di combattimento. I tedeschi avevano progettato il Tiger per essere invulnerabile. Avevano progettato il Panther per essere il perfetto equilibrio tra potenza di fuoco, corazza e mobilità. Si trattava di macchine magnifiche, frutto della sofisticata tecnologia ingegneristica tedesca.

E furono sconfitti da un cannone adattato da un’arma antiaerea, montato in una scatola leggermente corazzata e manovrato da ragazzi di campagna e operai che solo tre anni prima erano civili. Quell’adattabilità, quella volontà di riconoscere i problemi e risolverli, quella capacità di addestrare persone comuni a compiere imprese straordinarie, questi erano i veri vantaggi dell’America.

Il cannone da 90 mm era solo un esempio tra i tanti. Grazie per aver guardato. Per approfondimenti storici più dettagliati, guarda gli altri video che hai sullo schermo.