Das Martini-Henry-Gewehr und die Verteidigung von Rorke’s Drift

Am Morgen des 22. Januar 1879 erledigte Henry Hook eine ruhige und gewöhnliche Aufgabe. Er half bei der Versorgung kranker Soldaten in einer kleinen Missionsstation im südlichen Afrika. Hook war 28 Jahre alt, ein ehemaliger Landarbeiter aus Gloucestershire, der sich der Armee angeschlossen hatte, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Er war kein Offizier und kein Mann, der erwartete, eines Tages in die Geschichte einzugehen.

An diesem Tag schien seine Aufgabe einfach zu sein: Patienten betreuen, Wasser bringen, beim Verbinden helfen und das Krankenhaus so gut wie möglich am Laufen halten. Doch am späten Nachmittag wurde die Missionsstation Rorke’s Drift zum Schauplatz einer der bekanntesten Verteidigungsaktionen der britischen Militärgeschichte.

Die Schlacht von Rorke’s Drift fand während des Anglo-Zulu-Krieges statt, in einer Zeit, in der das Britische Empire seinen Einfluss im südlichen Afrika ausweiten wollte. Das Königreich der Zulu unter König Cetshwayo verfügte über eine starke und gut organisierte Armee. Ihre Regimenter waren auf Schnelligkeit, Ausdauer und Nahkampf trainiert. Früher am selben Tag war ein großes britisches Lager bei Isandlwana nach schweren Führungsfehlern überwältigt worden, weil es unzureichend geschützt war.

Ein Teil der Zulu-Streitkräfte bewegte sich anschließend in Richtung Rorke’s Drift, einer kleinen Missionsstation und Versorgungsstelle an einem Flussübergang. Die britische Garnison dort hatte nur sehr wenig Zeit zur Vorbereitung. Etwa 139 Männer befanden sich vor Ort, darunter kranke und verwundete Soldaten im Krankenhaus. Sie hatten keine Artillerie, keine Kavallerie und keine starken Verteidigungsmauern. Was sie jedoch hatten, waren Munition, einige besonnene Offiziere, improvisierte Barrikaden und das Martini-Henry-Gewehr.

Leutnant John Chard von den Royal Engineers wurde zum ranghöchsten Offizier des Postens. Gemeinsam mit Leutnant Gonville Bromhead erkannte er schnell, dass ein Rückzug kaum möglich war. Das offene Gelände bot wenig Schutz, und die Männer waren erschöpft und mit Ausrüstung belastet. Deshalb beschlossen sie, die Station zu verteidigen.

Die Soldaten verwendeten alles, was sie finden konnten. Säcke mit Maismehl, Kisten mit Schiffszwieback und Vorräte aus dem Lagerhaus wurden zu einem einfachen Verteidigungsring aufgeschichtet. Die Wände waren weder hoch noch besonders stark, doch sie bildeten eine Barriere, von der aus die Garnison feuern und ihre Stellung halten konnte. Jeder Mann, der stehen konnte, erhielt Munition. Wer ein Gewehr halten konnte, nahm an der Verteidigung teil. Kranke und Verwundete, die nicht kämpfen konnten, wurden in sicherere Bereiche innerhalb des Geländes gebracht.

Die Waffe im Zentrum dieser Verteidigung war das Martini-Henry Mark II. Im Jahr 1879 gehörte es zu den leistungsstärksten Infanteriegewehren im Einsatz. Sein Name ging auf Friedrich von Martini zurück, der den Fallblockverschluss entwickelte, und auf Alexander Henry, der den gezogenen Lauf entwarf. Das Gewehr verschoss eine große Patrone des Kalibers .577/.450 und bot im Vergleich zu älteren Vorderladern eine größere Reichweite, höhere Wirkung und schnellere Schussfolge.

Das Martini-Henry war ein Hinterlader. Ein ausgebildeter Soldat konnte den Verschluss öffnen, eine Patrone einlegen, den Verschluss schließen, zielen und feuern – deutlich schneller als mit früheren Waffen. Unter guten Bedingungen konnte ein geübter Schütze viele gezielte Schüsse pro Minute abgeben. Für die Verteidiger von Rorke’s Drift, die hinter Barrikaden standen, war dies ein entscheidender Vorteil.

Doch das Gewehr war nicht vollkommen. Die Soldaten gaben ihm wegen seines starken Rückstoßes den Spitznamen “Bruiser”. Bei längerem Feuern war seine Bedienung körperlich anstrengend. Außerdem konnte das Gewehr überhitzen, und Patronenhülsen ließen sich manchmal nur schwer ausziehen. Diese Probleme waren während eines langen Gefechts von Bedeutung, doch die Verteidiger setzten ihre Gewehre die ganze Nacht über weiter ein.

Der Angriff begann am späten Nachmittag. Die Zulu-Regimenter rückten in der sogenannten Formation der “Büffelhörner” vor, einer bewährten Methode, mit der ein Gegner gebunden und zugleich umgangen werden sollte. Diese Taktik war wenige Stunden zuvor bei Isandlwana sehr erfolgreich gewesen. Bei Rorke’s Drift war die Lage jedoch anders. Die Verteidiger befanden sich hinter einem vorbereiteten Schutzring und hatten freie Schussfelder.

Als sich die Zulu-Kräfte näherten, eröffnete die Garnison diszipliniertes Gewehrfeuer. Reichweite und Leistung des Martini-Henry halfen dabei, wiederholte Vorstöße zu verlangsamen. Die Verteidiger mussten ihre Positionen wechseln, Munition verwalten und schwache Stellen der Barrikaden verstärken, während sich der Druck rund um die Station verlagerte.

Colour Sergeant Frank Bourne, damals erst 24 Jahre alt, spielte eine wichtige Rolle bei der Aufrechterhaltung der Ordnung entlang der Verteidigungslinie. Er bewegte sich zwischen den Stellungen, beruhigte die Männer und half, die Verteidigung zu organisieren, während das Gefecht bis in den Abend hinein andauerte.

Einer der schwierigsten Momente entstand, als das Krankenhaus in Brand geriet. Das Gebäude war nicht für eine Verteidigung gebaut worden. Es bestand aus mehreren kleinen Räumen, zwischen denen es keinen einfachen inneren Durchgang gab. Einige Patienten darin konnten ohne Hilfe nicht gehen.

Henry Hook gehörte zu den Männern im Krankenhaus. Unter äußerst schwierigen Bedingungen halfen er und andere dabei, Patienten von Raum zu Raum zu bringen, indem sie Öffnungen in die Trennwände schlugen und die Männer in Richtung Sicherheit führten. Auch Private John Williams beteiligte sich an dieser Rettungsaktion. Gemeinsam gelang es ihnen, viele Patienten aus dem Gebäude zu bringen, bevor es nicht mehr gehalten werden konnte.

Hook schaffte es schließlich hinaus und kehrte zum Verteidigungsring zurück. Seine Handlungen in dieser Nacht wurden zu einem der bekanntesten Teile der Geschichte von Rorke’s Drift – nicht, weil er Aufmerksamkeit suchte, sondern weil er unter außergewöhnlichen Umständen seine Pflicht erfüllte.

Die Kämpfe dauerten viele Stunden. Die Garnison verbrauchte große Mengen an Munition und musste während des Gefechts Reservekisten öffnen. Die Verteidiger waren erschöpft, die Gewehre stark erhitzt, und die Station war schwer beschädigt, doch die Linie hielt.

Am frühen Morgen des 23. Januar endeten die Angriffe. Als es hell wurde, kontrollierten die Verteidiger von Rorke’s Drift die Station noch immer. Die britischen Verluste betrugen 17 Gefallene und 10 Verwundete. Die Verluste der Zulu waren deutlich höher, auch wenn die Schätzungen unterschiedlich ausfallen. Die Schlacht wurde berühmt, weil eine kleine, improvisierte Verteidigung einer wesentlich größeren Streitmacht standgehalten hatte – nur wenige Stunden nach der Niederlage bei Isandlwana.

Lord Chelmsford traf am Morgen mit einer Entsatzkolonne ein und erwartete, die Station verloren vorzufinden. Stattdessen fand er eine erschöpfte, aber noch stehende Garnison zwischen beschädigten Gebäuden und Barrikaden.

Für die Verteidigung von Rorke’s Drift wurden 11 Victoria Crosses verliehen, die höchste britische militärische Auszeichnung für Tapferkeit. Es bleibt die größte Zahl von Victoria Crosses, die jemals für eine einzelne Aktion eines Regiments vergeben wurde. Henry Hook gehörte zu den Ausgezeichneten.

Das Martini-Henry blieb bis 1888 das wichtigste Dienstgewehr der britischen Armee, bevor es durch das Lee-Metford ersetzt wurde. Mehr als 600.000 Martini-Henry-Gewehre wurden in verschiedenen Varianten hergestellt. Es wurde in mehreren Feldzügen eingesetzt, unter anderem im Anglo-Zulu-Krieg, in Afghanistan, Ägypten und im Sudan.

Seine Stärken und Schwächen waren gleichermaßen deutlich. Es war leistungsstark, präzise und im Vergleich zu älteren Gewehren schnell, hatte aber auch einen starken Rückstoß, neigte bei Dauerfeuer zum Überhitzen und konnte Probleme beim Ausziehen der Hülsen verursachen. Spätere Gewehre wie das Lee-Metford und das Lee-Enfield verbesserten viele dieser Punkte. Dennoch blieb das Martini-Henry eng mit Rorke’s Drift verbunden, weil es dort eine so wichtige Rolle spielte.

Henry Hook verließ die Armee im Jahr 1880 und kehrte nach England zurück. Später arbeitete er als Aufseher im British Museum in London. Viele Besucher gingen an ihm vorbei, ohne zu wissen, dass er einst an einer der bekanntesten Verteidigungsaktionen der viktorianischen Zeit teilgenommen hatte. Er lebte zurückhaltend und suchte keinen Ruhm. Er starb 1904 und wurde in Süd-London beigesetzt.

Sein Victoria Cross ist heute im Regimental Museum of the Royal Welsh in Brecon ausgestellt. Es erinnert nicht nur an den Mut eines einzelnen Soldaten, sondern auch an viele gewöhnliche Männer, die sich in außergewöhnlichen Umständen wiederfanden.

Die Geschichte von Rorke’s Drift handelt nicht nur von einem Gewehr und nicht nur von Zahlen. Sie handelt von Vorbereitung, Disziplin, Führung, Ausdauer und schwierigen Entscheidungen unter Druck. Das Martini-Henry war ein wichtiges Werkzeug, doch es waren die Männer hinter den Barrikaden, die dieses Werkzeug zu einem Teil der Geschichte machten.