Ein 205 Millionen Jahre alter Kieferknochen eines prähistorischen Reptils gehört zu „einem der größten Tiere, die je gelebt haben“, so eine Gruppe internationaler Paläontologen.

Die neue Entdeckung hat auch ein 150 Jahre altes Rätsel um vermeintliche „Dinosaurierknochen“ aus Großbritannien gelöst.

Der Knochen stammt von einem riesigen Ichthyosaurier, einer prähistorischen Wasserreptilienart, und Experten schätzen die Körperlänge dieses Exemplars auf bis zu 26 Meter. Das entspricht in etwa der Größe eines Blauwals.

Der Fossiliensammler und Mitautor der Studie, Paul de la Salle, fand den Knochen im Mai 2016 am Strand von Lilstock in Somerset. Später kehrte er zu dem Fundort zurück und fand noch weitere Stücke, die zusammen eine Länge von etwa einem Meter ergaben.

Paul sagte: „Zuerst sah der Knochen nur wie ein Stück Stein aus, aber nachdem ich eine Rille und eine Knochenstruktur erkannt hatte, dachte ich, es könnte sich um einen Teil des Kiefers eines Ichthyosauriers handeln. Ich kontaktierte daraufhin sofort die Ichthyosaurier-Experten Dean Lomax (Universität Manchester) und Prof. Judy Massare (SUNY College in Brockport, NY, USA), die Interesse an der Untersuchung des Fundstücks zeigten. Außerdem kontaktierte ich Dr. Ramues Gallois, einen Geologen, der die Fundstelle besuchte und das stratigraphische Alter des Fundstücks bestimmte.“

Lomax und Massare identifizierten das Exemplar als einen unvollständigen Knochen (ein sogenanntes Surangular) aus dem Unterkiefer eines riesigen Ichthyosauriers. Der Knochen hätte nur einen Teil des gesamten Schädels ausgemacht.

Sie verglichen es mit mehreren Ichthyosauriern und besuchten das Royal Tyrrell Museum of Palaeontology in Alberta, Kanada, wo sie den größten bekannten Ichthyosaurier, den 21 m langen Shastasauriden Shonisaurus sikanniensis, untersuchten. Sie fanden Ähnlichkeiten zwischen dem neuen Exemplar und S. sikanniensis, die darauf hindeuten, dass das Lilstock-Exemplar zu einem riesigen, Shastasauriden-ähnlichen Ichthyosaurier gehört.

„Da das Exemplar nur durch ein großes Kieferfragment repräsentiert ist, ist es schwierig, eine Größenschätzung vorzunehmen. Unter Verwendung eines einfachen Skalierungsfaktors und im Vergleich mit dem gleichen Knochen bei S. sikanniensis ist das Lilstock-Exemplar jedoch etwa 25 % größer.“

Andere Vergleiche legen nahe, dass der Ichthyosaurier von Lilstock mindestens 20–25 m lang war. Solche Schätzungen sind aufgrund von Unterschieden zwischen den Arten natürlich nicht ganz realistisch. Dennoch wird die einfache Skalierung häufig zur Größenbestimmung herangezogen, insbesondere wenn Vergleichsmaterial rar ist“, fügte Lomax hinzu.

Im Jahr 1850 wurde ein großer Knochen aus der späten Trias (vor 208 Millionen Jahren) von Aust Cliff in Gloucestershire, Großbritannien, beschrieben. Vier weitere, ähnlich unvollständige Knochen wurden ebenfalls gefunden und beschrieben. Zwei davon gelten heute als verschollen und vermutlich zerstört. Sie wurden als Gliedmaßenknochen verschiedener Dinosaurier (Stegosaurier und Sauropoden), nicht näher bestimmter Dinosaurier und anderer Reptilien identifiziert.

Mit der Entdeckung des Lilstock-Exemplars widerlegt diese neue Studie jedoch frühere Identifizierungen sowie die jüngste Behauptung, die Aust-Knochen stellten ein frühes Experiment dinosaurierähnlichen Gigantismus bei Landreptilien dar. Tatsächlich handelt es sich um Kieferfragmente riesiger, bisher unbekannter Ichthyosaurier.

Dean fügte hinzu: „Einer der Knochen aus Aust könnte auch ein Ichthyosaurier-Surangular sein. Falls dem so ist, würde er im Vergleich zum Lilstock-Exemplar ein deutlich größeres Tier repräsentieren. Um diese Ergebnisse zu bestätigen, benötigen wir einen vollständigen, riesigen Trias-Ichthyosaurier aus Großbritannien – leichter gesagt als getan!“