Zunächst glaubten Wissenschaftler, sie hätten zwei männliche Höhlenlöwenjunge entdeckt, die vor 44.000 Jahren geboren wurden und in Jakutien zehn Meter voneinander entfernt gefunden worden waren. Doch die Wahrheit sieht anders aus. Und sie hoffen weiterhin, die Art wieder zum Leben erwecken zu können.

Die Geschichte der Höhlenlöwenjungen ändert sich

Man ging davon aus, dass die beiden Löwenjungen Geschwister seien und vor 44.000 Jahren geboren wurden. Tatsächlich stellte sich jedoch heraus, dass einer der berühmten ausgestorbenen Höhlenlöwen namens Spartak weiblich und nicht männlich war und daher in Sparta umbenannt werden muss. Es wurde nun entdeckt, dass Spartas Mutter sie vor etwa 26.000 Jahren entweder in der Höhle zurückließ und auf die Jagd ging oder selbst getötet wurde, wodurch das kleine Junge ohne Nahrung zurückblieb. Sparta wurde 18.000 Jahre nach dem neben ihr gefundenen Jungen namens Boris geboren.

Sparta entstand 18.000 Jahre nach dem anderen Höhlenlöwenjungen Boris. (Siberian Times)

Die vollständigen Restaurierungsarbeiten an den im sibirischen Permafrost hervorragend erhaltenen Höhlenlöwenbabys zeigen einen sensationellen Erhaltungsgrad von Fell und Haaren.

„Sie ist verhungert. Wir wunderten uns, warum sie so abgemagert aussah, als man sie fand, und dann zeigte die Computertomographie ihrer inneren Organe, dass sie kein Fett mehr hatte“, sagte der Wissenschaftler Dr. Albert Protopopov, ein Experte für gefrorene Überreste aus der Zeit der Wollmammuts. „Es war das extremste Stadium des Verhungerns.“

Sparta wurde 2018 in der Region Jakutien von demselben Mammutknochenjäger gefunden, der ein Jahr zuvor ein größeres Höhlenlöwenjunges namens Boris entdeckt hatte. Die beiden Knochen wurden im Bezirk Abyisky nur 10 Meter voneinander entfernt gefunden.

Die erste Theorie besagte, dass die Jungtiere aus derselben Familie stammen mussten – doch inzwischen wissen Wissenschaftler, dass die Jungtiere durch 26.000 Jahre getrennt sind.

Dr. Albert Protopopov, ein Experte für gefrorene Überreste aus der Zeit der Wollmammuts. (Siberian Times)

Boris lebte vor etwa 44.000 Jahren und war zwei bis drei Wochen alt, als er starb. Vermutlich starb er, als seine Mutter ihn in einer Höhle zurückließ, auf die Jagd ging und der Felsen der Höhle einstürzte und das Junge unter sich begrub.

„Wir haben sichtbare Spuren innerer Verletzungen gefunden, die unserer Ansicht nach durch herabfallende Steine ​​verursacht worden sein könnten“, sagte Protopopov.

Die Wissenschaftler fanden Spuren innerer Verletzungen an Boris’ Körper. (Siberian Times)

Was machte Höhlenlöwen einzigartig?

Der Wissenschaftler sprach auch über die Bedeutung der Erkenntnis, wie die Höhlenlöwenjungen zu Lebzeiten wirklich aussahen:

Die wichtigste Aufgabe dieser komplexen Forschung an den Höhlenlöwenjungen ist die Rekonstruktion ihres Aussehens. Es ist nach wie vor ein Rätsel, da Höhlenlöwen auf Hunderten von veröffentlichten Zeichnungen ohne Mähne dargestellt sind. Dennoch beobachten wir in diesem Bereich Pigmentflecken und -streifen, die bei heutigen Löwen nicht vorkommen. Wir arbeiten also daran, das Aussehen der Höhlenlöwen zu rekonstruieren. Ihre Lebensbedingungen unterschieden sich stark von denen heutiger Löwen, da Höhlenlöwen in einem deutlich kälteren Klima lebten und daher vermutlich auch anders aussahen. In einem kalten Klima gab es weniger Beutetiere. Wenn wir die Frage nach der Mähne beantworten können, erhalten wir möglicherweise Aufschluss über ihre soziale Hierarchie – wir wissen beispielsweise nicht, ob sie Rudel mit Alphamännchen und mehreren Weibchen bildeten wie heutige Löwen.

„Die wichtigste Aufgabe dieser komplexen Forschung an den Höhlenlöwenjungen ist die Wiederherstellung ihres Aussehens.“ (Siberian Times)

Hoffnungen und Pläne für die Höhlenlöwenjungen

An den Löwen werden derzeit Untersuchungen durchgeführt, um möglichst viele Informationen zu gewinnen. In grauer Vorzeit waren Höhlenlöwen nach den Bären die größten Raubtiere Sibiriens, und in dem Gebiet, in dem wir Höhlenlöwenschädel finden, gibt es nur wenige Bärenschädel. Löwen herrschten in den alten Gebieten des heutigen Sibiriens, da es damals Savanne war und Bären mehr Wald benötigten.

An den Löwen werden Tests durchgeführt, um so viele Informationen wie möglich zu gewinnen. (Siberian Times)

„Höhlenlöwenjunge sind hervorragend erhalten, man kann sogar ihre Schnurrhaare sehen, und wir hoffen, noch viele weitere Informationen von ihnen zu erhalten“, sagte Protopopov, und der Wissenschaftler sagte voraus:

„Es besteht eine sehr realistische Chance, Höhlenlöwen wiederzubeleben, und das wäre viel einfacher als ein Wollhaarmammut zu klonen. Höhlenlöwen und moderne Löwen trennten sich erst vor 300.000 Jahren; sie sind also verschiedene Arten derselben Gattung. Das bedeutet, wir könnten die DNA des modernen afrikanischen Löwen nehmen und damit Höhlenlöwen wiederbeleben. Das wäre viel einfacher als bei den Mammuts. Sollten wir jedoch Methoden finden, Wollhaarmammuts zurückzubringen, wäre das eine Revolution und eine Wiedergutmachung der Menschheit, die zum Aussterben so vieler Arten beigetragen hat.“

„Es besteht eine sehr realistische Chance, Höhlenlöwen wiederzubeleben […]“ (Siberian Times)

Boris, das ältere Jungtier, hat einen abgetrennten Schwanz. Dies führte zu Spekulationen, dass er ein urzeitlicher Luchs und kein Höhlenlöwe sei.

 „Wir waren alle besorgt, weil Boris keinen Schwanz hatte“, sagte Dr. Protopopov. „Aber der Finder erklärte, dass dieser beim Ausgraben des Jungen aus dem Permafrost abgetrennt wurde. Ich weiß, dass dies den Verdacht aufkommen ließ, das Löwenjunge sei in Wirklichkeit ein Luchs, aber wir wissen bereits nach den ersten Untersuchungen, dass es sich eindeutig um ein Höhlenlöwenjunges handelte.“

Boris, das ältere Jungtier, hat einen abgetrennten Schwanz.  (Siberian Times)

Titelbild: Das Höhlenlöwenjunge, das heute den Namen „Sparta“ trägt. Quelle: Siberian Times