Zwischen 2022 und 2023 begannen Wissenschaftler in Saudi-Arabien mit der Untersuchung von über 1000 Höhlen in der Hoffnung, erhaltene Überreste urzeitlicher Tiere zu finden, um daraus Rückschlüsse auf moderne Strategien zur Wiederansiedlung von Wildtieren zu ziehen.

Welche bescheidenen Ergebnisse sie sich auch immer erhofft haben mögen, sie hätten mit ziemlicher Sicherheit nicht erwartet, 7 natürlich mumifizierte Gepardenskelette zu finden.

Sie waren in der trockenen Luft der Höhlen und Dolinen in unglaublicher Detailgenauigkeit erhalten geblieben, deren Eingänge sowohl metaphorisch als auch fast buchstäblich als Fenster in die Vergangenheit fungierten.

Geparden bewohnten einst weite Teile Afrikas sowie West- und Südasien, leben heute aber nur noch in 9 % ihres ursprünglichen Verbreitungsgebiets. In Asien ist ihr Lebensraum um 98 % zurückgegangen, und man geht davon aus, dass sie auf der Arabischen Halbinsel seit den 1970er Jahren lokal ausgestorben sind.

Die Art ( Acinonyx jubatus ) ist in 4 anerkannte Unterarten unterteilt, und die Entdeckung der Gepardenmumien zeigt, dass mindestens zwei Unterarten dieser gefährdeten Katzen vor ihrem lokalen Aussterben die Arabische Halbinsel bewohnten.

In einem in Nature Communications Earth & Environment veröffentlichten Bericht über die Mumien extrahieren die Wissenschaftler Paläo-DNA aus den Exemplaren, um Rückschlüsse darauf zu ziehen, welche Arten, wenn überhaupt, heute für die arabische Landschaft geeignet sein könnten.

Dr. Ahmed Boug und seine Kollegen entdeckten in fünf Höhlen nahe der Stadt Arar im Norden Saudi-Arabiens natürliche Katzenmumien sowie die Skelettreste von 54 weiteren Katzen. Die ältesten Skelettreste stammen aus der Zeit vor etwa 4.000 Jahren, während die mumifizierten Überreste zwischen 130 und 1.900 Jahren alt sind.

Drei Unterarten des Geparden leben in Afrika, aufgeteilt in Nordwest-, Nordost- und Südafrika. Früher gab es auch einen ostafrikanischen Geparden, doch 2017 wurden die östlichen und südlichen Populationen in den Stammbäumen zusammengefasst.

Der Asiatische Gepard ( Acinonyx jubatus venaticus ) galt lange als die einzige in Saudi-Arabien vorkommende Unterart, da er auch im benachbarten Irak die einzige war. Dem Team gelang es erstmals, aus drei der sieben untersuchten Exemplare vollständige Genomsequenzen zu extrahieren – eine Leistung, die bisher bei natürlich mumifizierten Großkatzen erbracht wurde.

Einst erstreckte sich das Verbreitungsgebiet der Geparden von der Levante bis nach Indien; heute existiert nur noch eine kleine, wildlebende Population im Iran. Daher wird die Machbarkeit einer Wiederansiedlung auf der Halbinsel kontrovers diskutiert.

Während das jüngste Mumienexemplar genetisch am engsten mit dem Asiatischen Gepard verwandt war, wiesen die beiden älteren Geparden – darunter das älteste datierte Exemplar – die größte Ähnlichkeit mit dem nordwestafrikanischen Gepard ( Acinonyx jubatus hecki ) auf.

Diese vom Aussterben bedrohte Gepardenunterart kommt heute nur noch in Niger, Algerien und in kleinen Überschneidungsgebieten in Benin, Burkina Faso und Mali vor, in Gebieten der Sahelzone und der Sahara. Einst durchstreifte sie jedoch ganz Westafrika.

In den letzten Jahrzehnten, so die Autoren, hat Saudi-Arabien erfolgreich Huftiere in Gebieten wiederangesiedelt, aus denen sie verschwunden waren, darunter die Arabische Oryxantilope, Arabische Gazellen, Sandgazellen und Nubische Steinböcke. Angesichts des reichlichen Beuteangebots und der vielen freien Flächen halten die Autoren eine Wiedereinführung von Raubtierarten für „zeitgemäß“.

Es wäre jedoch vermutlich unmöglich gewesen, einen der iranischen Asiatischen Geparden einzufangen und nach Arabien zu transportieren, um ihn dort anzusiedeln. Im Jahr 2020 sorgte der Iran weltweit für Schlagzeilen, als ein Team von Wildtierbiologen, die eine Kamerafallenstudie zu den Geparden durchführten, wegen Spionage verhaftet und inhaftiert wurde.

Obwohl sie schließlich freigelassen wurden, dürfte dies sicherlich kein Vertrauen in grenzüberschreitende Naturschutzbemühungen wecken.

Die geschätzten 250 Geparden Nordwestafrikas befinden sich in keiner viel besseren Lage. Ihr geschütztes Revier im W-Arly-Pendjari-Schutzgebietkomplex war 2022 ein weitgehend rechtsfreies Gebiet, das von Terrorgruppen heimgesucht wurde, die gleichzeitig als Wilderer tätig waren.

Saudi-Arabien könnte jedoch feststellen, dass die Regierungen von Mali, Niger, Benin und Burkina Faso eher bereit sind, bei einem Tiertransfer zusammenzuarbeiten, da dadurch eine gut finanzierte und sichere Reservepopulation in Arabien geschaffen würde, die in den kommenden Jahrzehnten zur Wiederauffüllung der Populationen in Westafrika genutzt werden könnte.

Die Erhaltung großer Raubtiere ist selten einfach, aber diese bemerkenswerte Entdeckung leistet nicht nur einen wichtigen Beitrag zur Wissenschaft der Genanalyse, sondern könnte auch die Grundlage für ein Programm bilden, das diese besondere Gepardenart retten und den berühmtesten Sprinter von allen in seine Heimat zurückbringen könnte, von der er lange Zeit getrennt war.