Manche Fossilien sind einfach faszinierend. Und gleichzeitig etwas tragisch. Ein 48 Millionen Jahre altes Fossil aus den Messeler Schichten in Deutschland gehört in diese Kategorie: Es konserviert eine Stute mit ihrem ungeborenen Fohlen. Doch was verraten uns diese Fossilien jenseits ihrer makabren Faszination? Eine detaillierte Beschreibung des Fötus, die erst gestern in  PLOS ONE veröffentlicht wurde , gibt Aufschluss.   [Offenlegung: Ich war der verantwortliche Redakteur für diese Studie.] 

Die Messel-Schichten bergen bemerkenswerte Fossilien von Käfern bis zu Vögeln. Die Organismen (einige wurden möglicherweise durch vulkanische Gase getötet) sammelten sich in einem sauerstofffreien Seebett an, was zu ihrer hervorragenden Erhaltung führte. Unter den Fossilien befinden sich zahlreiche frühe „Pferde“, die Abzweigungen der Ursprungsgruppe darstellen, zu der Zebras und Ponys gehören. Die Messel-„Pferde“ ähneln den Ponys mehr als den Zebras; sie sind kaum 30 bis 60 cm groß und haben an jedem Fuß mehrere Zehen anstelle von Hufen. Sie werden in Anführungszeichen gesetzt, da sie im Stammbaum der Evolution knapp außerhalb der modernen Pferdefamilie (Equidae) stehen. Dennoch sind unsere Messel-Tiere (in diesem Fall der Gattung  Eurohippus zugeordnet ) enger mit den heutigen Pferden verwandt als mit allen anderen Tieren.

Das neu beschriebene Fossil besteht aus einem weiblichen  Eurohippus  mit mehreren Fötusknochen im Bauchbereich. Aufgrund der Knochenentwicklung des Fötus und im Vergleich mit Schwangerschaften bei modernen Säugetieren befand sich der fossile Fötus wahrscheinlich kurz vor der Geburt. Wie die Autoren anmerken, ist dies nicht das einzige Pferdefötus-Exemplar aus dieser Zeit in Deutschland (es gibt mindestens sieben weitere Exemplare), aber es zählt zu den am besten erhaltenen. Teile des Weichgewebes der Gebärmutter und angrenzender Strukturen sind noch sichtbar, vermutlich konserviert durch Bakterienkolonien, die sich nach dem Tod im Gewebe angesiedelt hatten. Das Fossil enthält mutmaßlich die älteste bekannte Gebärmutter im Fossilienbestand und weist zahlreiche anatomische Ähnlichkeiten mit denen moderner Pferde auf.

Abgesehen von ihrem beeindruckenden Effekt helfen Fossilien wie diese trächtige Stute Wissenschaftlern, die Evolution der Fortpflanzung bei Säugetieren nachzuvollziehen. Abgesehen von der Größe (das Urpferd war deutlich kleiner als das heutige Pferd) hat sich bei Pferdeträchtigkeiten in den letzten 48 Millionen Jahren nicht viel verändert. Die grundlegende Anatomie ist dieselbe, und auch die vermutete Lage des Fötus vor der Geburt ist unverändert. Der winzige Urzeit-  Eurohippus  brachte sogar nur ein Junges zur Welt, im Gegensatz zu den Würfen, die bei anderen Gruppen wie Katzen und Hunden vorkommen. Das ist eine bemerkenswerte Konstanz!