Zwei gewaltige Hortfunde aus der Eisenzeit, bestehend aus verbrannten Metallwaffen, Gefäßen und Streitwagen oder Karren, wurden in Nordengland entdeckt. Archäologen vermuten, dass die Hortfunde Teil einer königlichen Bestattung, möglicherweise für eine Königin, waren.
Ein Sondengänger fand die Hortfunde 2021 in der Nähe des Dorfes Melsonby in Yorkshire und alarmierte die Archäologen. Ausgräber entdeckten zwei separate Fundstellen mit insgesamt über 950 Artefakten, darunter eiserne „Reifen“ für Holzräder, einen Kessel, eine verzierte Weinmischschale und zeremonielle Speerspitzen.

Zusammen bilden die beiden Fundstellen einen der größten jemals in Großbritannien entdeckten Hortfunde aus der Eisenzeit. Eine neue Studie, die am 17. März in der Fachzeitschrift „Antiquity“ veröffentlicht wurde, legt nun nahe, dass die Hortfunde möglicherweise bei der Bestattung eines Herrschers der Eisenzeit verwendet wurden, bevor sie absichtlich verbrannt, beschädigt und vergraben wurden.

„Es ist klar, dass Melsonby kein Grab war, da wir keine Hinweise auf eine Leiche gefunden haben“, erklärte Tom Moore, Archäologe an der Durham University in Großbritannien und Mitautor der Studie, gegenüber Live Science per E-Mail. „Unsere Frage lautet also: Warum wurde dieses Material dort deponiert?“

Moore und seine Kollegen glauben, dass die Größe der Melsonby-Schätze und die große Anzahl teurer Artefakte darauf hindeuten, dass sie Teil einer Elitebestattung der Briganten waren, eines mächtigen Stammes der Eisenzeit-Briten, der hauptsächlich keltischer Herkunft war.

Die Briganten herrschten über die nahegelegene königliche Residenz Stanwick, nur wenige hundert Meter von dem Ort entfernt, an dem die Schatzfunde gemacht wurden. Stanwick war damals ein befestigtes Dorf, das die Römer „Oppidum“ nannten; diese wurden typischerweise von den Kelten auf Hügelkuppen oder anderen strategisch wichtigen Punkten errichtet.

Verbrannte Artefakte

Moore sagte, das Verbrennen oder Zerstören von Gegenständen sei bei vielen prähistorischen Bestattungen eine gängige Praxis gewesen.

„Ein Großteil des Materials wurde bei hohen Temperaturen verbrannt – so hoch, dass Kupferlegierungen und Silber schmolzen“, sagte er. „Zu dieser Zeit wurde die Feuerbestattung in Teilen Großbritanniens zu einem beliebten Bestattungsritus für die Elite.“ In der Nähe wurden keine Spuren einer Bestattung gefunden, aber die Überreste könnten an einem anderen Ort beigesetzt worden sein.

Der genaue Grund für die Beisetzung der Schatzfunde wird jedoch möglicherweise nie geklärt werden. „Es gibt mehrere mögliche Erklärungen für dieses Ereignis“, sagte Moore, „aber die Beerdigung eines bedeutenden Anführers erscheint am wahrscheinlichsten.“

Mithilfe der Radiokohlenstoffdatierung konnten die Forscher feststellen, dass die Artefakte aus dem ersten Jahrhundert v. Chr. stammen, während ihr Stil und ihre Verzierungen, darunter Korallen aus dem Mittelmeer, darauf hindeuten, dass die Eliten in Stanwick Verbindungen zum europäischen Festland hatten.

Die Briganten waren Verbündete der Römer nach deren Eroberung großer Teile Britanniens nach 43 n. Chr. Römische Quellen nach 69 n. Chr. besagen, dass die Briganten damals von einer Königin namens Cartimandua, einer „Klientherrscherin“ und Verbündeten, regiert wurden.

Die Forscher vermuten jedoch, dass die Schatzfunde aus einer Zeit vor mehreren Generationen stammen und möglicherweise bei der Beerdigung eines von Cartimanduas königlichen Vorfahren verwendet wurden. (Die königliche Macht bei den Briganten scheint von der Mutter an die Tochter vererbt worden zu sein, daher ist es wahrscheinlich, dass einige von Cartimanduas Vorfahren ebenfalls regierende Königinnen waren.)

Vierrädrige Wagen

Eine wichtige Entdeckung war, dass die Melsonby-Schatzfunde mehrere seltsame, U-förmige Eisenhalterungen enthielten, die zwar in Kontinentaleuropa, aber nicht in Großbritannien gefunden wurden. Laut den Studienautoren handelt es sich bei den Halterungen um Teile von vierrädrigen Wagen, die die Briten der Eisenzeit neben ihren zweirädrigen Streitwagen benutzten. Dies deutet darauf hin, dass die Briten Verbindungen zu anderen keltischen Gruppen auf dem europäischen Kontinent hatten.

„Die Tatsache, dass wir Elemente haben, die nur solchen Fahrzeugen zugeordnet werden können, ist ein Novum für Großbritannien“, sagte Moore. „Warum wir sie nie zuvor gefunden haben, ist ein Rätsel.“

Melanie Giles, Archäologin an der Universität Manchester, die nicht an der Melsonby-Studie beteiligt war, aber in Wales eine Wagenbestattung aus etwa derselben Zeit ausgräbt, erklärte, der Wagen in Wales und die Artefakte der Melsonby-Schatzfunde wiesen mehrere Gemeinsamkeiten auf. Zum einen, so Giles, „verbreiten sie denselben Stil keltischer Kunst“.

In beiden Fällen scheinen die keltischen Motive übertrieben dargestellt worden zu sein, was laut Giles ein Zeichen keltischen Widerstands gegen die römische Expansion auf dem europäischen Kontinent gewesen sein könnte. „Manche sehen darin eine Art Widerstand gegen die Römer“, sagte sie. „Die Menschen feierten ihre keltische Kunst und stellten sie dabei etwas deutlicher zur Schau.“